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A veces tenemos que esperar mucho más de lo previsto para que ocurran acontecimientos en nuestro sistema solar y más allá. Especialmente en los vuelos espaciales, puedes oír hablar de acontecimientos, enterarte de que se posponen y, con el tiempo, volver a oír hablar de ellos. En 2026, hay cierta esperanza de que tu paciencia se vea recompensada.
A continuación, esta es la lista de acontecimientos que los reporteros y editores del New York Times prevén para el año que viene.
La misión Artemis II
La NASA vuelve a enviar astronautas a la Luna. No, en serio.
Han pasado más de 50 años desde que los humanos salieron de la órbita terrestre baja y viajaron alrededor de la Luna. Desde entonces, las agencias espaciales han construido transbordadores y estaciones espaciales, pero sus tripulaciones han permanecido dentro del estrecho abrazo de nuestro planeta.
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A principios de 2026, astronautas de la NASA y de la Agencia Espacial Canadiense volverán a viajar alrededor de la Luna y de vuelta. Los cuatro integrantes de la tripulación son Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. Glover será la primera persona negra en llegar a la Luna y Koch la primera mujer. Hansen será el primer canadiense, y el primer no estadounidense, en hacerlo.
El viaje de 10 días no diferirá mucho del que realizó el Apolo 8, la primera vez que astronautas de la NASA dieron una vuelta alrededor de la Luna, en diciembre de 1968. Pero si la misión despega del Centro Espacial Kennedy de Florida y ameriza en el océano Pacífico, demostrará que la cápsula Orión, un vehículo clave en la infraestructura lunar de la NASA, es un viaje seguro para los astronautas. Podría ocurrir tan pronto como en febrero.
El alunizaje de astronautas de la NASA es otra historia completamente distinta.
La nueva carrera lunar
China se ha fijado el objetivo de alunizar astronautas antes de 2030. En agosto, realizó la primera prueba en la Tierra de Lanyue, su módulo de aterrizaje lunar para astronautas. Pretende utilizar ese vehículo para una misión similar a la del Apolo.
La NASA, en cambio, ha planeado una misión más compleja, Artemis III. Contará con Starship, una nave espacial gigantesca de nueva generación construida por SpaceX, para alunizar a dos astronautas cerca del polo sur de la Luna. La agencia dijo a finales de 2024 que lograría esta hazaña a mediados de 2027.
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Pero SpaceX, la empresa de Elon Musk, tuvo problemas en su campaña de pruebas de la Starship el último año y crecieron las dudas sobre ese plazo. En noviembre, la NASA buscó propuestas alternativas para Artemis III y el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva en diciembre que fijaba el alunizaje en 2028 como objetivo actual.
Esa fecha es ambiciosa, y dos acontecimientos en 2026 podrían sentar las bases para que China lleve astronautas a la Luna antes que los estadounidenses lo hagan de nuevo.
En primer lugar, SpaceX tiene previsto probar la versión más reciente de su vehículo Starship. Si los primeros vuelos tienen éxito y es capaz de volver a lanzar un vehículo que orbite por completo la Tierra, los planes de la empresa podrían retomar el rumbo, aunque no pueda lograr un alunizaje en 2028.
El segundo acontecimiento afecta a Blue Origin, la empresa de vuelos espaciales propiedad de Jeff Bezos, fundador de Amazon. La empresa planifica un alunizaje robótico con una versión de su vehículo Blue Moon en 2026. Si esa misión tiene éxito, la NASA podría considerar con confianza la propuesta alternativa de módulo de aterrizaje de Blue Origin, que es más sencilla y podría estar lista antes que la Starship.
Eclipse de verano
El 12 de agosto, la Luna se deslizará entre la Tierra y el Sol y provocará un eclipse solar total.
La luna bloqueará temporalmente la luz del Sol, y proyectará una sombra a lo largo de una trayectoria sobre la superficie de la Tierra. El eclipse comenzará en el norte de Rusia y se desplazará sobre el océano Ártico, hacia el sur a través de Groenlandia e Islandia, y a través del océano Atlántico. Pasará por el norte de España y terminará en el mar Mediterráneo. Se espera que turistas de todo el mundo acudan en masa a Islandia y España para contemplar el espectáculo solar.
Quienes vivan en la trayectoria del eclipse o viajen a ella podrán ver la corona solar, o atmósfera exterior, durante un máximo de 2 minutos y 18 segundos, fenómeno conocido como totalidad. Los habitantes de las regiones vecinas a la trayectoria directa verán un eclipse solar parcial, durante el cual solo una parte del Sol quedará oscurecida por la luna.
Estudio del Rubin sobre las estrellas
El Observatorio Vera Rubin, que alberga un telescopio en una montaña de Chile, observó su primera luz en 2025 y compartió con el mundo impresionantes imágenes del universo en junio. El observatorio comenzará su exploración oficial del espacio y el tiempo a principios de 2026.
Durante los próximos 10 años, Rubin captará unas mil imágenes del cielo austral casi todas las noches en uno de los lugares más oscuros de la Tierra, mediante la cámara digital más grande jamás construida. La riqueza de datos permitirá dilucidar cómo evolucionan con el tiempo los objetos del universo, como los agujeros negros y los asteroides. También ayudará a los astrónomos a comprender mejor la naturaleza de la energía oscura, una fuerza misteriosa que empuja al cosmos a expandirse cada vez más deprisa, y de la materia oscura, la sustancia invisible que da forma a nuestro cosmos.
Rubin ya ha descubierto más de 2000 asteroides y ha avistado el cometa 3I/ATLAS, un visitante interestelar de más allá de nuestro sistema solar que ha generado mucha expectación en internet.
Ojos infrarrojos en el espacio
La NASA se está preparando para lanzar su Telescopio Espacial Roman de nueva generación, bautizado en honor a Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefa de la agencia, a más tardar en mayo de 2027. Pero la agencia espacial tiene previsto trasladar el telescopio al Centro Espacial Kennedy en Florida el próximo verano e intentar lanzarlo tan pronto como en otoño de 2026.
Los astrónomos utilizarán la visión infrarroja del telescopio Roman para cartografiar miles de millones de galaxias, datos que les ayudarán a comprender mejor la energía oscura. La construcción del telescopio se completó solo unos meses después de que los astrónomos descubrieran pruebas de que la naturaleza de la energía oscura es más compleja de lo que se creía.
El telescopio también ayudará a los investigadores a buscar exoplanetas y estudiar los discos arremolinados de materia cósmica en los que se forman, con lo que se amplió nuestro catálogo de otros mundos en la Vía Láctea. Es posible que algunos de estos planetas orbiten dentro de la zona habitable de una estrella o que se hayan vuelto completamente rebeldes y existan en la galaxia sin estar unidos a ninguna estrella.
Un viaje japonés a Marte
Estados Unidos y China planean enviar naves espaciales robóticas para recolectar trozos de Marte y estudiarlos en la Tierra. Pero Japón podría ganarles la partida. Más o menos.
Marte tiene dos pequeñas lunas, Fobos y Deimos, que desde hace mucho tiempo fascinan a los científicos. Las teorías sobre sus orígenes varían. Una sostiene que son fragmentos del planeta rojo expulsados al espacio por una colisión ocurrida al principio de la historia del sistema solar. Otra posibilidad es que sean asteroides capturados por la gravedad marciana.
Estudiar de cerca esas lunas y traer muestras de ellas a la Tierra podría ayudar a resolver ese misterio. La misión japonesa, denominada Exploración de las Lunas Marcianas, o MMX por su sigla en inglés, pretende hacer eso: llegar a Marte para estudiar las dos lunas, y después intentar un breve alunizaje en la más grande, Fobos, para recolectar muestras.
Japón ha realizado misiones similares en dos ocasiones con Hayabusa y Hayabusa2, y la segunda misión trajo material del asteroide Ryugu a la Tierra en 2020. Podría intentar lanzar MMX a finales de 2026, aunque el reciente vuelo fallido de H3, un cohete japonés, podría afectar al calendario de lanzamientos.
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