Estos fueron los hechos científicos más importantes en 2020

Ilustración de la fosfina en las nubes de Venus.

Foto: Maxwell Telescope and the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.

Durante este año el virus SARS-CoV-2, que se encarga de producir la enfermedad COVID-19, fue el protagonista. En los primeros meses, todos los científicos se centraron en estudiar cómo se propagaba, cuál era su tasa de transmisibilidad, cómo se contagiaba o su tasa de letalidad.

Y aunque el virus fue protagonista, a medida que se fueron resolviendo las incógnitas la ciencia siguió su rumbo y los expertos continuaron con sus estudios. Además del virus y el desarrollo de una vacuna en tiempo récord estos son otros de los hechos científicos más importantes de 2020:

Vacuna contra el COVID-19, desarrollada en tiempo récord

El 31 de diciembre de 2019 se empezaron a conocer las noticias de que varias personas estaban infectadas con un coronavirus y solo hasta los primeros días de enero se consiguió establecer de que este coronavirus era nuevo para la ciencia. Los expertos secuenciaron rápidamente su genoma y empezó una batalla para contrarrestar su propagación. Hoy, un año después y luego de más de 802 millones de casos y más de 1,7 millones de muertes en todo el mundo se ha conseguido desarrollar una vacuna en tiempo récord. (Esto es lo que debe saber para entender el mundo de las vacunas)

Hasta el momento, son ocho las vacunas que están aprobadas. Todas han mostrado ser eficaces y seguras y aunque en la normalidad el desarrollo de una vacuna tarda una o dos décadas, en la pandemia se ha permitido combinar las fases para agilizar este largo proceso. De las ocho aprobadas, las desarrolladas por Moderna y Pfizer, en colaboración con BioNTech, fueron las primeras en emplear ARN mensajero (ARNm) para proteger contra el COVID-19. Se caracteriza por tener una versión sintética de ARN que engaña al sistema inmunológico haciéndole creer que un virus está presente para que produzca anticuerpos diseñados para combatir el virus.

Además de las ocho vacunas aprobadas, 15 se encuentran en fase 3, 13 en fase 2 y 41 en fase 1. En Colombia, el Gobierno adquirió 40 millones de dosis para vacunar a 20 millones de personas, negoció 10 millones de dosis con Pfizer/BionTech; otras 10 millones con AstraZeneca/Universidad de Oxford; y recientemente 20 millones con Janssen (Johnson & Johnson). Además, está inscrito en el mecanismo Covax.

Un gas pone a Venus en el foco de la búsqueda de vida extraterrestre

El 14 de septiembre de 2020, por medio de un artículo en la revista Nature Astronomy (y otro en Astrobiology en agosto), un equipo internacional anunció que había detectado la presencia de un gas que representa un posible indicio de “vida” en el planeta Venus: la fosfina. Para ese entonces, Clos autores de las investigaciones advirtieron que reconocer la presencia de “vida” aún requiere de mucho trabajo, pero el hallazgo plantea preguntas que solo podrán ser resueltas con el tiempo. Lo que parece un hecho es que impulsará una nueva oleada de investigaciones sobre ese planeta. (Puede leer: Fosfina, el gas que pone a Venus en el foco de la búsqueda de vida extraterrestre)

Por medio de las investigaciones, los científicos anunciaron la presencia de moléculas de fosfina en las nubes de Venus. Como explica en un comunicado el Observatorio ALMA, este gas sólo es producido en la Tierra de forma industrial o por microbios que logran sobrevivir en ambientes libres de oxígeno. También se puede encontrar en nuestros intestinos, en las heces de tejones y pingüinos, y en algunos gusanos de aguas profundas.

NASA obtiene su primera muestra de un asteroide

Después de un viaje de cuatro años, la nave espacial robótica Osiris-Rex de la NASA descendió este martes durante algunos segundos a la superficie rocosa del asteroide Bennu para recolectar muestras, en una operación de precisión a 330 millones de kilómetros de la Tierra. Con Osiris-Rex, la NASA recolectó una muestra mucho más grande, de al menos 60 gramos, que espera pueda revelar los componentes originales del sistema solar. (Le puede interesar: La NASA logró aterrizar un robot en un asteroide)

El interés de analizar la composición de los asteroides del sistema solar se basa en que están hechos de los mismos materiales que formaron los planetas. Es “casi una piedra Rosetta, algo que está ahí fuera y cuenta la historia de toda nuestra Tierra, del sistema solar durante los últimos miles de millones de años”, dijo el científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen.

Vegetación empieza a saturarse del exceso de CO2 atmosférico

Un estudio publicado el 11 de diciembre de 2020 en Science concluye que la reducción ha llegado al 50% de forma progresiva desde 1982 debido a dos factores clave: la disponibilidad de agua y nutrientes. No hay ningún misterio sobre la fórmula, las plantas necesitan CO2, agua y nutrientes para crecer. Por mucho que aumente el CO2, si los nutrientes y el agua no aumentan en paralelo, las plantas no podrán aprovechar el aumento en este gas “, explica el profesor Josep Peñuelas, del CREAF-CSIC (Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales), codirector del nuevo estudio.

Si la capacidad fertilizante del CO2 disminuye, habrá fuertes consecuencias sobre el ciclo del carbono y por tanto sobre el clima. Los bosques han recibido una verdadera bonificación de CO2 durante décadas, lo que les ha permitido secuestrar toneladas de dióxido de carbono que les permitió hacer más fotosíntesis y crecer más. De hecho, este mayor secuestro ha logrado reducir el CO2 acumulado en el aire, pero ahora se acabó.

China, a un paso de producir energía limpia

China activó con éxito el viernes 6 de diciembre de 2020 su reactor experimental de fusión nuclear más avanzado, informó la agencia de prensa estatal Xinhua, lo que marca un gran paso en la investigación del gigante asiático para producir energías con bajas emisiones de carbono. El país, primer contaminador mundial, construyó su crecimiento a partir de energías fósiles y continúa creando cada año nuevas centrales eléctricas de carbón, muy contaminantes. (Lea también: China activa un “sol artificial” experimental para producir energía limpia)

Pero China es también el país del mundo que más invierte en energías renovables. Realiza en especial experimentos de fusión nuclear, considerada por sus defensores como la energía del mañana, pues es infinita como la del sol, y no produce ni residuos ni gases de efecto invernadero.

Revelan encuentros sexuales más antiguos de humanos

Luego de analizar un puñado de fósiles de sapiens, neandertales y denisovanos de hace 70.000 y 35.000 años, científicos internacionales pudieron develar que existieron encuentros sexuales entre especies. Un descubrimiento que abre un nuevo capítulo en la historia, pues hasta ahora se pensaba que sapiens y neandertales se cruzaron dos veces, una hace 100.000 años posiblemente en Oriente Próximo, y otra hace unos 50.000.

La investigación, presentada en la Revista Science, señala que de aquellos encuentros nacieron hijos mestizos. Como resultado, advierten los científicos, muchos sapiens actuales llevan un pequeño porcentaje de ADN neandertal y, en menor medida, denisovano. Los neandertales y denisovanos se extinguieron hace miles de años pero, según la investigación, es claro que de alguna forma siguen viva. Todos los humanos de fuera de África tienen un 2% de ADN neandertal vivo y funcionando. Algunos sapiens de Australia y Nueva Guinea llevan aún ADN denisovano.