Saturno es de los planetas más grandes del sistema solar, con un diámetro de 120.536 kilómetros y su elemento más llamativo son sus 7 anillos, los cuales están compuestos de pedazos de hielo y roca procedentes de cometas, asteroides o lunas que se desintegraron por su fuerte gravedad. (Lea: Saturno destrona a Júpiter y ahora es el planeta con más lunas en el sistema solar)
Este sistema de anillos se extiende hasta una distancia de cerca de 282 mil kilómetros y, recientemente, un estudio reunió algunas pistas que permitieron esclarecer una pregunta que ha cuestionado a los científicos por más de un siglo: ¿cuál es la edad de los anillos de este gran planeta?
La investigación publicada en la revista Science Advances fija la edad de los anillos de Saturno en no más de 400 millones de años, lo que los hace más jóvenes que el propio planeta, que tiene aproximadamente 4.500 millones de años.
Los investigadores llegaron a este descubrimiento estudiando un tema poco usual: el polvo. Sascha Kempf, físico de la Universidad de Colorado y director del estudio, explicó en el documento que pequeños granos de material rocoso atraviesan el sistema solar de manera persistente. Lo que en algunos casos puede dejar una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluido el hielo que compone los anillos de Saturno.
En el estudio, Kempf y sus colegas propusieron poner una fecha a los anillos y, para ello, estudiaron la rapidez con que se acumula la capa de polvo, como si se tratara de un mueble viejo. “Piense en los anillos como si fueran la alfombra de su casa”, señala Kempf. “Si tiene una alfombra limpia, solo hay que esperar, pues el polvo se depositará en esta. Lo mismo ocurre con los anillos”, añade.
Desde 2004 hasta 2017 se usó un analizador de polvo cósmico a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA para analizar las pequeñas partículas que volaban alrededor de Saturno. La nave llegó por primera vez a este planeta en 2004 y se estrelló a propósito contra su atmósfera en 2017. (Puede leer: La NASA prepara un robot serpiente todoterreno para explorar otros mundos)
El analizador de polvo cósmico recogió pequeñas partículas durante 13 años. En total, se recopilaron 163 granos que se habían originado más allá de la vecindad del gran planeta. Estos datos fueron suficientes para probar que los anillos de Saturno llevaban acumulando polvo solo por unos cientos de millones de años.
Los ingenieros y científicos del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP), de acuerdo con un artículo publicado en la Universidad de Colorado, diseñaron y construyeron un analizador de polvo más sofisticado para la misión Europea Clipper de la NASA programado para 2024, la cual además investigará la luna helada para determinar si tiene condiciones óptimas que podrían soportar la vida.
“Tenemos que ser capaces de demostrar que el material que detectamos es de Europa y no de nosotros”, apuntó Kempf y, por ello, “condujimos a nuestro equipo de ingeniería tan duro con nuestros procedimientos de manejo”.
Ahora bien, estos anillos ya se pueden estar desvaneciendo. En un estudio previo, científicos de la NASA reportaron que el hielo se está derritiendo lentamente sobre Saturno y podría desaparecer por completo en 100 millones de años.
Kempf apuntó que aunque ya se conoce con exactitud la antigüedad de los anillos, todavía no se puede responder “el enigma de cómo se formaron en primer lugar”. (Lea también: Detectan la mayor explosión cósmica registrada hasta el momento)
Para los investigadores, su hallazgo sigue siendo sorprendente y extraordinario, pues no pueden determinar con exactitud si estas características efímeras existieron en el tiempo de Galileo o efectivamente son nuevas luego del análisis de la nave Cassini.
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