"Los clientes no tienen por qué preocuparse": Avantel sobre insolvencia de la empresa

Avantel tiene cerca de dos millones de usuarios. / Getty Images.

Este jueves se supo que Avantel, operador móvil de dos millones de usuarios, entró en reorganización empresarial: un proceso de insolvencia para poner en orden las cuentas, mantener viable la compañía y evitar una quiebra. 

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Ignacio Román, presidente de Avantel, habló con El Espectador sobre las razones que los llevaron a esta situación. Se refirió a los impactos de no participar en la subasta de espectro y no descartó que los accionistas contemplen acuerdos como vender la empresa.

¿Qué llevó a Avantel a esta situación?

El año pasado tuvimos un Ebidta [ganancias antes de impuestos y otros gastos financieros] positivo, pero ha habido un cambio en la regulación, desde nuestro punto de vista, erróneo, y es que tengamos que pagar por el uso de otras redes [lo que se conoce como "roaming" entre operadores] más que el precio de retail en alrededor del 10 %. Es decir, por ejemplo, si Movistar vende a un cliente final nosotros, que le compramos cientos de millones de minutos, tenemos que pagar un 10 % más, lo cual no es lógico ni justo, y además tenemos que pagar un 60 a 70 % más que un operador virtual [como Virgin Mobile]. Eso ha hecho de alguna manera que, aunque tenemos puestos unos recursos en la CRC [Comisión de Regulación de Comunicaciones] y para asegurarnos de que nuestros competidores no harán nada raro como hizo Tigo para sacarnos del mercado, busquemos la protección.

Nuestra situación es especial: nuestros principales proveedores son nuestros competidores, y hemos conseguido que los precios en el mercado bajen un 50 %. Nuestros competidores no nos quieren mucho, y como no nos quieren mucho buscan atajos, disculpas o situaciones para intentar sacarnos del mercado. La única forma de asegurarnos es acogernos a Ley 1116 [ley de insolvencia] y reorganizar la deuda a largo plazo, sabiendo que la compañía tiene los recursos, está protegida para seguir prestando el servicio; los clientes no tienen por qué preocuparse, tenemos viabilidad futura, simplemente con una situación que va a ir cambiando en la parte de roaming. Al final el tema del roaming es temporal. El año que viene habrá revisión de las tarifas, eso está puesto en la agenda regulatoria.

¿En este momento quiénes son sus proveedores? ¿Claro y Movistar?

El mes pasado pagamos $15.000 millones en roaming: el 50 % de nuestra facturación. Eso no pasa en ningún sitio del mundo: que tenga ese costo y sea incluso mayor al del retail, por eso se va a revisar el año entrante. Queremos protegernos para que con esa excusa del roaming no haya nadie que quiera hacer algo para sacarnos del mercado y fastidiar a dos millones de clientes; con la [Ley] 1116 garantizamos que no habrá más usuarios afectados como los que hubo cuando Tigo decidió cortar el roaming.

¿El único que los ha desconectado es Tigo?

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Hace un mes y medio y ya lo dejamos, pasamos los clientes a la red de Movistar y Claro, y cuando están en roaming de voz, si el cliente tiene un teléfono VoLTE, y está en 4G, lo hace a través de nuestra red, y cuando no tiene un teléfono VoLTE o no está en 4G, lo hace con roaming en redes de Movistar o Claro. Hoy los $15.000 millones mensuales se los pagamos a Claro y Movistar.

Había una controversia sobre la interpretación de la norma que define esas tarifas, que quedó para segunda instancia en la CRC. ¿En qué resultó el asunto?

Sigue pendiente la segunda instancia, pero después de ver lo que hizo Tigo por su cuenta y riesgo sin importarle los clientes, para quitarse a un competidor, vimos que la única manera de proteger a los clientes es que eso no vuelva a pasar, y la 1116 nos ayuda a eso, pero todavía no se ha decidido [la segunda instancia].

¿Y cuál es su expectativa sobre la segunda instancia y sobre la revisión de la regulación que se va a hacer el próximo año?

De la segunda instancia, no lo sé. Si al final fuera contraria a nosotros eso quedaría dentro de la reorganización de pasivos. Si es a nuestro favor, como creemos que tenemos razón, será una alegría. Esperamos, y está puesto en la agenda regulatoria, que el roaming fundamentalmente de voz en un operador que solo tiene espectro de datos se pague a los mismos precios que paga un [operador] virtual o lo que pagábamos antes, porque la voz está amortizada, no tiene costo para ellos [los dueños de las redes]. Todo eso estará en ese análisis de mercado.

Uno de los argumentos de los competidores es que Avantel fue tratado como un operador entrante, que eso ya terminó y que en estos años debió haber invertido para ser competitivo…

No podemos invertir en infraestructura de voz porque no tenemos espectro de voz. Ellos se excusan en que a los cinco años somos como ellos, pero no somos como ellos. Tenemos una licencia para datos, no para voz. No tenemos red de voz ni capacidad para hacerlo, ni siquiera podría invertir en voz para quitar el roaming. En voz somos como un operador virtual, no tenemos infraestructura de voz. Es solo de datos y eso es lo importante que hace que no sea justo que paguemos más de lo que paga un virtual, eso es lo que pone a la compañía en una situación temporal en la que hay que protegerse, reorganizarse y volver para seguir compitiendo, sin afectar para nada a los clientes.

¿No participaron de la subasta de espectro por esta situación financiera?

No es solo un tema de la situación financiera, sino las causas de la situación financiera. Si uno no tiene una estabilidad en los precios del roaming, si ves que la situación del mercado es distinta a cualquier otro país del mundo, por ejemplo, en cuotas de mercado de un operador, los accionistas dicen “no queremos invertir más”, sino que reorganicéis, sigáis siendo competitivos y nos centremos en servicio al cliente y en generar Ebidta positivo, que es lo que esperamos.

¿Cómo los afectará o qué significa para ustedes no participar de esa subasta?

Significa probablemente que no podremos expandirnos en el resto del país como queríamos. La banda de 700 MHz es fundamentalmente para incrementar cobertura de forma eficiente. Es espectro para seguir creciendo fuera de Bogotá, Medellín, de los sitios donde hoy tenemos servicio, así que hará que nos tengamos que concentrar donde ya estamos.

¿Quiénes son los accionistas de Avantel?

Son dos fondos de inversión americanos, Discovery y Appaloosa; IFC, que es el Banco Mundial, y fondos como CAF… Un grupo de accionistas que vino a invertir para traer competencia y conectividad al país y mejores precios para los colombianos.

¿Cuánto clientes tiene Avantel?

Entre prepago y pospago, dos millones. Algo importante es dar un parte de tranquilidad: seguirán teniendo servicio sin problema, esto es un tema de reorganización financiera que no afecta y protege mucho más el servicio.

¿Esta situación compromete en algo puestos de trabajo?

No, una de las razones de una reorganización es la garantía de los puestos de trabajo, vamos a mantener la plantilla, vamos a pelear por ello, e intentar salir de esta reglamentación reforzados para el futuro.

¿Cuánto empleados tiene Avantel?

De plantilla, 500 empleados, pero también indirectos en distribución, comercialización, más de 1000 personas.

Hace unos meses hubo el rumor de que los dueños de Partners (dueños de Wom en Chile) comprarían Avantel. Ahora, con la participación de Partners en la subasta de espectro en Colombia, ¿qué nos puede decir sobre ese rumor?

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No tengo contacto con Partners, sé que los hubo hace tiempo, pero creo que la compañía está abierta a aquello que beneficie al mercado y a los usuarios: estamos abiertos a un acuerdo de roaming con Claro, una compartición de infraestrcutura con Movistar, un posible acuerdo con Partners… Creo que los accionistas están abiertos a cualquier solución y hay muchas, a medio y largo plazo, que permita que Colombia siga empujando el cierre de la brecha digital y la mejora de la conectividad.

No soy consciente de que haya relaciones de ningún tipo, es un tema que entiendo que los accionistas estarán mirando como alternativas estratégicas, pero yo estaría muy contento con un acuerdo de roaming o de modelo con Movistar, también de algo con Claro. Estamos abiertos a un acuerdo que permita a la compañía seguir dando las mejores condiciones de precio a los clientes. En ese sentido, creo que los accionistas estarán abiertos a cualquier cosa.