¿Alguna vez se ha preguntado cuáles son las principales causas de muerte de las personas a nivel global? La Organización Mundial de la Salud (OMS), a través de sus Estimaciones Sanitarias Mundiales, ofrece los datos más recientes disponibles sobre mortalidad y discapacidad, incluyendo distintos factores como el sexo y la edad. En su última actualización, la organización subraya que, durante 2021, las diez principales causas de muerte representaron 39 millones de defunciones (57 %) de un total de 68 millones.
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Cabe apuntar que las causas de muerte se pueden agrupar en tres categorías: transmisibles, es decir, enfermedades infecciosas y parasitarias y afecciones maternas, perinatales y nutricionales; no transmisibles (crónicas); y lesiones. Para 2021, siete de las diez causas de muerte se atribuyeron a enfermedades no transmisibles, aunque representaron solo el 38 % del número total de vidas perdidas.
El informe de la OMS señala que las principales causas de muerte en el mundo están asociadas con dos grandes temas: cardiovasculares y respiratorios. La enfermedad cardíaca isquémica, también llamada cardiopatía isquémica, ocupa el primer lugar, pues ha sido responsable del 13 % del total anual de muertes en el mundo.
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“Desde el año 2000, el mayor aumento de muertes se ha debido a esta enfermedad, con un aumento de 2,7 millones hasta alcanzar los 9,1 millones de muertes en 2021”, explica la organización. La COVID-19 fue la segunda responsable a nivel global en 2021, provocando directamente 8,8 millones de defunciones y relegando en gran medida a otras causas principales de muerte.
Por su parte, el accidente cerebrovascular (ictus) y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica fueron responsables del 10 % y 15 % del total de muertes en 2021, representando la tercera y cuarta causas principales de pérdida de vidas para ese año, a diferencia de 2019, cuando habían ocupado el segundo y tercer lugar, respectivamente.
Las infecciones de las vías respiratorias inferiores siguieron siendo la enfermedad transmisible más mortal del mundo, después de la COVID-19, ubicándose como la quinta causa principal de muerte. Sin embargo, la OMS aclara que el número de muertes por estas razones ha disminuido de manera considerable, pues en 2021 implicó una pérdida de 2,5 millones de vidas, 370.000 menos que en el 2000.
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En cuanto a las enfermedades no transmisibles, el informe muestra que las muertes por cáncer de tráquea, bronquios y pulmón aumentaron de 1,2 millones en 2000 a 1,9 millones en 2021, ocupando el sexto lugar entre las principales causas de muerte. La enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia estuvieron en el puesto número siete, cobrando 1,8 millones de vidas en 2021. “A nivel mundial, el 68 % de las muertes por Alzheimer y otras formas de demencia corresponden a mujeres”, dice la OMS.
Las cifras también indican que la diabetes estuvo entre las diez principales causas de muerte de las personas en el mundo, tras un gran aumento porcentual, del 95 %, desde el año 2000. En cambio, otras enfermedades que antes se encontraban en esta lista, ya no figuran.
Ejemplo de ello son el VIH y el sida, pues las muertes que han ocasionado se han reducido en un 61 %, pasando de ser la séptima causa de muerte en el mundo en el 2000 a ocupar el puesto 21 en 2021. Del mismo modo, las muertes por enfermedades diarreicas se han reducido un 45 %, pasando de la sexta causa en el 2000 a la número 13 en 2021.
En contraste, las enfermedades renales han subido de lugar. Mientras que antes ocupaban el puesto 19 entre las causas de muerte más importantes en el mundo, ahora están en la posición número nueve, con un aumento del 95 % entre 2000 y 2021.
Principales causas de muerte por grupo de ingresos
La OMS también hace una clasificación de las principales causas de muerte dependiendo de los ingresos de los países. Cabe recordar, el Banco Mundial clasifica las economías del mundo en cuatro grupos según el ingreso nacional bruto: bajo, medio-bajo, medio-alto y alto.
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Según el informe, las personas que viven en países de bajos ingresos tienen más probabilidad de morir por una enfermedad transmisible que por una no transmisible.
En estas naciones, ocho de las diez principales causas de muerte en 2021 fueron enfermedades transmisibles, como la malaria, la tuberculosis y el VIH/sida. Sin embargo, la organización apunta que todas han disminuido significativamente. Del mismo modo, las enfermedades diarreicas son una razón importante de muerte en los países de bajos ingresos.
Por otro lado, en países de ingresos medios-bajos, las causas principales de muerte están más equilibradas: cinco son no transmisibles y cinco son transmisibles. La nueva causa, la COVID-19, encabeza la lista, pues en 2021 cobró más de 4 millones de vidas. Además, la diabetes es factor en aumento en este grupo de ingresos, pasando de ocupar el puesto 14 a ser la octava causa principal de muerte.
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En los países de ingresos medios-altos, categoría en la que se encuentra Colombia, se ha observado un notable incremento de las muertes por cáncer de pulmón. La cifra ha incrementado más de 2,5 veces el aumento de muertes de los otros tres grupos de ingresos combinados.
En suma, el cáncer de estómago ocupa un lugar “destacado en los países de ingresos medianos altos en comparación con los demás grupos de ingresos, siendo el único grupo con esta enfermedad entre las diez principales causas de muerte”, dice la OMS.
Las muertes por cardiopatía isquémica han aumentado en más de 1,4 millones. En 2021, esta enfermedad ocupó el segundo lugar, muy cerca del ictus en cuanto al número absoluto total de muertes, y un puesto por delante de la COVID-19. En este caso, aparte del coronavirus, solo una enfermedad transmisible, las infecciones de las vías respiratorias inferiores, figura entre las diez principales causas de muerte en los países de ingresos medios-altos.
Puntualmente en Colombia, el Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE) también clasifica cuáles son las diez primeras causas de defunción en el país. Para 2024, y con datos preliminares de 2025, la entidad indica que esta lista está encabezada por las enfermedades isquémicas del corazón, seguidas de las enfermedades cerebrovasculares y las enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores.
Finalmente, en los países de altos ingresos, la cardiopatía isquémica, el ictus y el cáncer de estómago se encuentran entre las diez causas principales de muerte, aunque sus cifras totales han disminuido entre 2000 y 2021 (un 15 %, un 18 % y un 19 %, respectivamente).
“Los países de altos ingresos son la única categoría en la que se ha observado una disminución en el número de muertes por estas tres enfermedades”, subraya la organización. “No obstante, la cardiopatía isquémica y el ictus se han mantenido entre las tres principales causas de muerte en esta categoría, con un total combinado de más de 2,6 millones de muertes en 2021. Además, las muertes por cardiopatía hipertensiva están aumentando”.
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