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El crucero MV Hondius, que zarpó desde Ushuaia (Argentina), ha estado en el centro de una alerta internacional luego de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recibiera reportes sobre la muerte de tres pasajeros en medio de sospechas de un brote de hantavirus.
(Lea: La OMS no descarta que haya transmisión humana en brote de hantavirus en crucero)
Se trata de una enfermedad poco frecuente que suele transmitirse a través de roedores infectados, principalmente por contacto con su orina, heces o saliva. Sin embargo, una de sus variantes, la cepa Andes, confirmada en este caso, tiene la particularidad de poder transmitirse entre personas, aunque en circunstancias muy específicas.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la OMS, señaló en entrevista con AFP que no considera que este brote sea comparable con el inicio de la pandemia de covid-19. En la misma línea, Hans Kluge hizo un llamado a la calma y aseguró que no es necesario imponer restricciones a los viajes.
Entre los planes de la empresa operadora del crucero está atracar la embarcación en Canarias, donde se recomienda mantener medidas de cuarentena para los pasajeros.
Por ahora, la OMS descarta que haya roedores a bordo del barco, por lo que apunta a que el contagio se habría producido antes del viaje. Estas son algunas claves para entender este virus.
🩺 ¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son un grupo de virus poco comunes que se transmiten a los humanos a través del contacto con roedores. Su nombre proviene del río Hantan, en Corea del Sur, donde se identificaron por primera vez en la década de 1970.
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Aunque existen al menos 38 especies reconocidas en el mundo, solo 24 causan enfermedades en humanos. Aun así, los casos siguen siendo poco frecuentes.
🩺 ¿Cómo se transmite el hantavirus?
Las personas pueden contraer una infección por hantavirus a partir de la inhalación de partículas provenientes de la orina, saliva o excrementos infectados de roedores, generalmente ratas y ratones, según Journal of the American Medical Association (JAMA, por sus siglas en inglés).
La forma más habitual de contagio es limpiando una habitación cerrada con heces de roedor. El reservorio principal son algunos ratones silvestres, pero, hasta ahora, no se han detectado en ratas o ratones habituales en las ciudades.
El riesgo de desarrollar una infección es más alto para aquellas personas que deben limpiar, trabajar, jugar o están en espacios con excrementos y orina secos de roedores infectados. De acuerdo con la revista, en raros casos, la infección puede adquirirse a través de mordeduras o arañazos de roedores o por comer alimentos contaminados.
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🩺 ¿Se transmite entre personas?
En la mayoría de los casos, no. Sin embargo, se han presentado algunos casos de la variante de los Andes, detectada en 1996 en Argentina, y clave en la situación del crucero. En Argentina se han registrado varios casos en algunas regiones, como la Patagonia.
Para que se dé el contagio de persona a persona, explica a El País Nistal Villán, investigador del grupo de virología de la Universidad CEU San Pablo, “se requiere un contacto estrecho y prolongado con los fluidos de la persona enferma”. Hasta ahora, lo que se ha documentado en la literatura científica apunta a contextos hospitalarios o sexuales.
🩺 ¿Qué tan contagioso es el hantavirus?
Para responder a esta pregunta es clave el número reproductivo básico (R0), que básicamente se traduce en el promedio de nuevas infecciones causadas por una sola persona infectada. En el caso del coronavirus, que era muy contagioso, su número reproductivo era cercano a tres, es decir, una persona podía llegar a infectar a tres.
Para el caso del hantavirus, el número reproductivo básico es prácticamente cero y el contagio de persona a persona es extraordinario. Hasta ahora, se ha reportado en un par de casos, por medio de una cepa del virus de las 24 registradas en humanos.
🩺 ¿Es una enfermedad grave?
De acuerdo con la OMS, la enfermedad inicial no es grave, pero sus complicaciones sí lo podrían llegar a ser; incluso, hasta llevar al paciente a la muerte. De hecho, el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) en su página web señala que el 38 % de las personas que desarrollan síntomas respiratorios pueden fallecer a causa de la enfermedad.
A medida que la enfermedad avanza, añade la Clínica de Mayo, “se pueden presentar daños en el tejido pulmonar, acumulación de líquido en los pulmones y problemas graves en el funcionamiento de los pulmones y el corazón”. Este cuadro se conoce como síndrome pulmonar por hantavirus (HPS, por sus siglas en inglés).
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También es peligrosa la fiebre hemorrágica con síndrome renal en la que puede derivar. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el virus no progresa a esta etapa de la enfermedad. Las personas que tienen mayor riesgo para desarrollar estas complicaciones son aquellas con comorbilidades.
🩺 ¿Cuáles son los principales síntomas del hantavirus?
En una primera etapa, señala la Clínica Mayo, el virus genera síntomas similares a los de una gripe, como fiebre, dolores musculares, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea.
Estos síntomas pueden aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición a las heces de un roedor infectado y el diagnóstico en las primeras 72 horas de la infección es difícil, por lo que, de acuerdo con la OMS, la dificultad de diagnóstico se podría convertir en un factor de peligro añadido.
🩺 ¿Cuál es el tratamiento para el hantavirus?
Todavía no hay un tratamiento específico dirigido contra la infección por hantavirus. Las recomendaciones principales son el reposo, la hidratación y medicamentos para tratar los síntomas.
Tampoco hay una vacuna contra el hantavirus.
🩺 ¿Cómo evitar contagiarse de hantavirus?
Sonará lógico, pero lo ideal sería limitar el contacto con roedores, una recomendación que desconoce las realidades de muchos contextos rurales. Por esta razón, la OMS sugiere limpiar los excrementos y la orina de ratones con una toalla de papel húmeda.
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También recomienda evitar aspiradora o escoba, ya que pueden dispersar los aerosoles de las heces, haciendo que sea más fácil respirarlos y contagiarse; y, para llevar a cabo todo este proceso, hacerlo con guantes y tapabocas y asegurarse de que el espacio esté bien ventilado.
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