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Hace un poco más de dos años, los medios de comunicación se llenaron de noticias sobre la variante ómicron, detectada por primera vez en Sudáfrica. Como ha sucedido varias veces durante la pandemia, varias personas se empezaron a inquietar por su aparición. Incluso, una discusión frecuente en las esferas académicas fue si las vacunas contra el covid-19 seguirían funcionando con ómicron.
Ahora, las noticias están hablando sobre una nueva subvariante, que es una especie de ‘bisnieta’ de ómicron. Se trata de la variante el XBB.1.5, también llamada por algunos científicos como variante ‘Kraken’, que fue identificada por primera vez en octubre de 2022. La XBB.1.5 viene de dos mutaciones de la variante XBB que, a su vez, surgió de la fusión de dos variantes de ómicron.
Hasta ahora, la subvariante representa alrededor del 28% de los casos de covid-19 en Estados Unidos, según las proyecciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta (Georgia), pero los científicos indican que su prevalencia va en aumento en todo el mundo. (También puede leer: El covid-19 dejó de ser la primera causa de muerte en Colombia en 2022)
En una conferencia de prensa la anterior semana, Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), indicó que la XBB.1.5 “está aumentando en Estados Unidos y Europa y ya se ha identificado en más de 25 países”. Según la base de datos de acceso abierto GISAID, ya hay datos genómicos de la subvariante en Estados Unidos, Reino Unido, Austria, Dinamarca, Canadá, Israel y Alemania.
En el largo plazo, sin embargo, “es casi seguro que va a dominar en el mundo. Ahora no encuentro ni un solo competidor. Todo lo demás es incomparable”, señaló al portal especializado Nature Yunlong Cao, inmunólogo de la Universidad de Pekín, cuyo equipo estudia las propiedades del XBB.1.5 en el laboratorio.
Esta expansión por distintos países se puede explicar, en parte, porque “es la variante más transmisible que se ha detectado hasta ahora”, según Maria Van Kerkhove, responsable técnica de covid-19 en la OMS. Las mutaciones que tiene, que le permiten adherirse a las células y replicarse con facilidad, facilitan su propagación rápida.
Antes de explicar las hipótesis que tienen los científicos sobre qué hace que la subvariante sea tan contagiosa, hay que aclarar que esto no significa, necesariamente, que sea más preocupante. De momento, la OMS no tiene datos sobre su gravedad ni de un cuadro clínico sobre sus repercusiones, pero indicó en la rueda de prensa de la semana pasada que no veía indicios de que su gravedad hubiera cambiado. (Le puede interesar: China asegura que ha compartido datos sobre contagios de covid-19 responsablemente)
“Esperamos nuevas oleadas de infecciones en todo el mundo, pero eso no tiene por qué traducirse en nuevas oleadas de muertes, porque nuestras contramedidas siguen funcionando”, dijo Van Kerkhove, refiriéndose a las vacunas y los tratamientos.
¿Qué tan contagiosa es la subvariante y por qué? Según algunos datos recopilados por el virólogo computacional Trevor Bedford y su equipo del Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle, la XBB.1.5 tiene actualmente un número de reproducción de alrededor de 1,6, lo que quiere decir que cada persona infectada por esta subvariante infectará, en promedio, a otras 1,6 personas.
La XBB.1.5 es similar a la XBB, la variante de la que mutó. Esta última es reconocida por haber generado un brote en Singapur el año pasado; aunque la nueva variante es similar a esta, tiene una diferencia principal: una mutación de la proteína de la espiga (spike en inglés) conocida como F486P. Esta mutación le da al virus más efectividad para la infección que la anterior variante, pero mantiene la capacidad que tenía la XBB de ‘esconderse’ de las defensas humanas por algún tiempo.
Aunque los científicos no están del todo seguros qué hace que la nueva subvariante sea más transmisibles, ya hay algunas ideas. En un documento de la plataforma de pre-prints (publicaciones que no han sido revisadas por pares, BioRxiv, el grupo de investigación de Cao (de la Universidad de Pekín) publicó resultados de sus experimentos para explicar por qué XBB.1.5 es más transmisible. (Puede leer: Coronavirus: esta sería la razón por la que se presenta la pérdida continua del olfato)
Los científicos sugieren que la mutación mejora la capacidad de la variante para adherirse al receptor humano ACE2, que el virus del covid-19 utiliza para invadir las células. Esto, en comparación a otras variantes como BQ.1.1 o XBB/XBB.1. “El XBB es realmente malo en la unión a ACE2″, explicó Cao a Nature, y el cambio F486P presente en XBB.1.5 ayuda a superar esa deficiencia.
¿Qué se está haciendo para controlar la subvariante?
De momento, sin embargo, los científicos han reiterado que no hay causa de preocupación, pues la vacunación contra el covid-19 sigue siendo efectiva para hacerle frente a los casos graves por la enfermedad. De hecho, algunas aproximaciones preliminares sugieren que las vacunas bivalentes deberían otorgar una buena protección contra la XBB y sus sublinajes.
Como explica la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés), “las vacunas bivalentes contra la COVID-19 incluyen un componente de la cepa vírica original para proporcionar una amplia protección contra el covid-19 y un componente de la variante ómicron para proporcionar una mejor protección contra el covid-19 causado por esta variante”.
“Nos sentimos bastante seguros de que nuestras contramedidas van a seguir funcionando”, dijo a The New York Times Ashish K. Jha, el coordinador de respuesta frente al covid-19 de la Casa Blanca. “Pero tenemos que asegurarnos de que la gente las utiliza”. (También puede ver: Esto debe recordar sobre vacunación contra covid-19, ante brote de casos en China)
Por otra parte, la OMS está realizando una evaluación de riesgos sobre la subvariante, por medio del Grupo de Asesoramiento Técnico sobre la Evolución de los Virus de la OMS. Tuliode Oliveira, un científico que forma parte del comité, afirmó a Nature que la situación era “compleja”, teniendo en cuenta el contexto mundial del aumento de casos de covid-19 en China.
De Oliveira recomendó que los investigadores nacionales analicen los casos hospitalarios para medir mejor el impacto de la XBB.1.5. Esto, porque factores como una ola de frío en el noreste de Estados Unidos o las reuniones familiares durante Navidad podrían explicar, en parte, el aparente aumento de la variante. “Creo que muchos científicos están sacando conclusiones y predicciones muy pronto y con muy pocos datos”, indicó a Nature.
La aparición de nuevas variantes y subvariantes es normal a medida que el virus infecta a más personas, han reiterado científicos que le han seguido la pista a las variantes. ¿Cómo se sabe, entonces, cuando una variante amerita más atención? La OMS define las llamadas “variantes preocupantes” (Variant of concern-VOC) como una variante del covid-19 que sea también una variante de interés (con cambios genéticos que se prevé o se sabe que afectan a las características del virus) y que “se haya demostrado que está asociada a uno o más de los siguientes cambios en un grado de importancia para la salud pública mundial”.
Estos cambios son: el aumento de la transmisibilidad o cambio perjudicial en la epidemiología de covid-19; o el aumento de la virulencia o cambio en la presentación clínica de la enfermedad; o “la disminución de la eficacia de las medidas sociales y de salud pública o de los diagnósticos, vacunas y terapias disponibles”, según la OMS.
Allí se incluyen las variantes BA.1, BA.2, BA.3, BA.4, BA.5 y linajes descendientes. También incluye las formas recombinantes BA.1/BA.2 circulantes, como XE.
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