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Cuando Dina Gottliebova Babbitt era prisionera en el campo de concentración de Auschwitz-Birkenau en la década de 1940, se mantuvo con vida al pintar acuarelas en un caballete desvencijado para Josef Mengele, el médico nazi conocido como el “ángel de la muerte”.
A lo largo de su vida, Babbitt intentó recuperar siete de esas obras del Museo Estatal de Auschwitz-Birkenau en Polonia. “Quiero sostenerlas en mi mano”, dijo Babbitt en un video de 2009 apenas unos meses antes de morir a los 86 años. “Las quiero aquí. Las necesito”.
Pero el museo se negó a entregarlas y afirmó que el valor histórico y educativo de las pinturas superaba su derecho de propiedad.
Ahora, las dos hijas de Babbitt —Michele Babbitt Kane y Karin Wendy Babbitt— han demandado al museo para que devuelva los retratos en acuarela que su madre creó mientras luchaba por sobrevivir como judía en un campo de exterminio nazi.
“Mengele luego le quitó los retratos terminados”, dice la demanda, presentada el lunes en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Central de California. “Dina Gottliebova Babbitt nunca vendió, cedió, transfirió ni renunció voluntariamente a las acuarelas. Sin embargo, más de 80 años después, las siete acuarelas permanecen en posesión del museo, que afirma ser su propietario, no de las herederas de Dina Gottliebova Babbitt”.
El Museo de Auschwitz-Birkenau, en el antiguo campo de exterminio en Polonia, defendió su decisión de conservar las pinturas al describirlas como registros importantes de la persecución nazi.
“Entendemos completamente la postura emocional de la familia de Dina Gottliebova hacia las obras que hizo por órdenes de Josef Mengele en circunstancias que ciertamente afectaron su vida”, dijo Pawel Sawicki, un portavoz del Memorial de Auschwitz, en un correo electrónico. “Pero al cumplir con nuestra responsabilidad estatutaria, expresamos la profunda convicción de que las acuarelas deben permanecer en el Memorial”.
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”Los retratos de víctimas romaníes son los pocos fragmentos restantes de la documentación elaborada por Mengele como parte de sus experimentos criminales”, agregó Sawicki. “Por lo tanto, deben ser tratados como documentos únicos relacionados con la historia de Auschwitz”.
Seis de las pinturas de Babbitt que ahora se encuentran en el museo fueron adquiridas en 1963 a través de un sobreviviente del campo. Una séptima fue adquirida en 1977. El museo dijo que argumentará que los artefactos del antiguo campo son propiedad del Estado, con base en las leyes polacas y un estatuto del museo.
El artículo 4 de una ley de 1947 que estableció el museo dice: “El Museo Estatal de Auschwitz-Birkenau en Oświęcim tiene la tarea de recopilar y compilar evidencia y materiales relacionados con los crímenes nazis, ponerlos a disposición del público y realizar investigaciones académicas sobre ellos”.
Sharon Cohen Levin de Sullivan & Cromwell, abogada de las hijas de la artista, dijo que las pinturas que Babbitt fue obligada a crear “representan a personas que fueron sometidas a los experimentos médicos pseudocientíficos de Mengele y, finalmente, ejecutadas”.
Ella dijo que el museo establecido para honrar a las víctimas del Holocausto en este caso le ha causado dolor a una de ellas. “En su memoria”, dijo Levin, “las hijas de Dina continúan el trabajo de décadas de su madre no solo para reclamar lo que es legítimamente suyo, sino también para honrar la dignidad y el legado de Dina y asegurar una medida de la justicia que se le negó durante su vida”.
Nacida en Checoslovaquia en 1923, Babbitt se vio obligada a abandonar sus clases de arte en 1939 cuando los alemanes invadieron. En enero de 1942, su madre y ella fueron enviadas a Theresienstadt, un campo en el norte de Checoslovaquia, antes de ser trasladadas a Auschwitz al año siguiente.
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A petición de un compañero de prisión que supervisaba una barraca de niños, Babbitt pintó imágenes de Blancanieves y los siete enanos, así como de figuras de animales, hechas con pintura robada.
Las obras llamaron la atención de Mengele y él “le ordenó pintar retratos en acuarela de prisioneros romaníes que Mengele seleccionó como sujetos para su trabajo pseudocientífico”, dice la demanda, porque su cámara no podía captar lo que él dijo que era su “inferioridad racial”. Babbitt ha dicho en entrevistas que accedió con la condición de que él las perdonara a ella y a su madre de las cámaras de gas.
Todas las personas que pintó fueron posteriormente asesinadas en el campo. Babbitt firmó y fechó al menos seis de las siete acuarelas como “Dinah 1944” a lápiz, utilizando la ortografía original de su nombre.
La demanda dice que Babbitt sentía compasión por sus modelos y atribuía a las obras de arte el haberle salvado la vida y haber influido en las vidas de su madre y sus descendientes. “Todos”, la cita la demanda, “existen hoy debido a estas pinturas”.
Después de ser liberada de Auschwitz, Babbitt se mudó a los Estados Unidos, donde trabajó durante casi 20 años como asistente de animación en Hollywood para varios estudios y ayudó a producir personajes populares como Wile E. Coyote, Piolín y el Pato Lucas.
En 1973, Babbitt viajó al museo para autenticar las pinturas, y asumió que se las devolverían allí. “En cambio, el museo la entrevistó, le mostró las pinturas, le pidió que las autenticara y la envió a casa con las manos vacías”, dice la demanda.
La demanda dice que “el museo a veces afirmaba que las acuarelas pertenecían a Mengele en lugar de a Dina Gottliebova Babbitt, y la calificaba de la ‘trabajadora’ de Mengele”. “En al menos una ocasión”, dicen los documentos judiciales, “un funcionario del museo le comunicó a Dina Gottliebova Babbitt que, legalmente, el único que podría tener un reclamo sobre las pinturas era Mengele, y no era probable que lo ejerciera”.
Además de la ley de 1947 que estableció el museo, el museo cita la Ley de Museos de Polonia de 1996 y el estatuto del museo, emitido por el Ministerio de Cultura y Patrimonio Nacional, como autoridad para conservar las obras.
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A lo largo de los años, Babbitt apeló a varios funcionarios estadounidenses que apoyaron su reclamo e hicieron esfuerzos de obtener una restitución mediante correspondencia con el gobierno polaco y el museo. Tras agotar esas vías, las hijas finalmente decidieron aprovechar el Código de Procedimiento Civil de California, que en 2024 otorgó a los demandantes de arte de la época del Holocausto un plazo de dos años para presentar demandas que de otro modo podrían haber prescrito.
En la demanda presentada esta semana, las demandantes buscan una declaración de que Babbitt es la propietaria legítima, la devolución de las pinturas y una indemnización por daños y perjuicios no especificada.
Pero el museo sostiene que su “responsabilidad estatutaria es recopilar y preservar toda la evidencia de los crímenes y los objetos relacionados con la historia de Auschwitz”, dijo el portavoz en su correo electrónico, y agregó que: “Tenemos la opinión de que cualquier pérdida en las colecciones del Memorial constituirá un daño irreparable.
“Uno podría plantearse una pregunta teórica”, continuó el correo electrónico, “qué pasaría si los sobrevivientes o sus herederos exigieran la devolución de todos los artículos que ellos o sus familiares crearon: obras de arte, pinturas, fotografías y planos esbozados en el campo.
”¿O”, agregó, “otros artículos hechos a petición de las SS, por ejemplo, la puerta ‘Arbeit macht frei’, que fue hecha en el taller de metal del campo por un maestro de la herrería artística, Jan Liwacz?
“Un prisionero, al crear algo por orden de las autoridades de las SS”, continuó, “no se convertía en el propietario legal de la obra creada”.
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