“Necesitamos que Medicina Legal hable con la sociedad y las víctimas”: exdirector Valdés

Una semana después del terremoto de magnitud 7,4 que sacudió a Colombia el 10 de agosto, las autoridades están de cara a un doble reto: seguir buscando vida debajo de los escombros y encontrar e identificar a los desaparecidos. El exdirector del Instituto Nacional de Medicina Legal, el doctor Carlos Valdés, explicó en diálogo con El Espectador cómo a esta última tarea se suma que el tiempo, el clima y los procesos biológicos dificultan la identificación. Aunque se debe avanzar con celeridad y rigor, su mensaje es claro: no se puede perder la esperanza.

¿Cómo comprender que hoy, mientras la gente insiste en buscar a personas con vida, las autoridades han anunciado el cierre de la etapa de rescate de sobrevivientes?

Si bien en las primeras horas la importancia radicaba en la búsqueda y hallazgo de personas vivas, en este momento, después de pasados nueve días, surge un aspecto humanitario que va más allá de la reconstrucción de los bienes que se han perdido. Esto obedece a un gran número de personas que se pueden dar por desaparecidas y de cadáveres que pueden estar sin identificar. Cada vez que se encuentra un cadáver después de ocho días, la dificultad de identificación por los métodos tradicionales es mayor.

Ahora el tema es la reconstrucción de las viviendas, escuelas, colegios, etcétera. Pero viene un tema humanitario, que es la búsqueda de los desaparecidos, la identificación de los cuerpos y devolverlos a sus familias. Han pasado 40 años de la avalancha de Armero y en noviembre de 2025 muchas familias hablaban de que no encontraron jamás a sus familiares. Dentro de eso hay otro tema muy importante: los niños y niñas. Muchos menores han quedado sin sus padres y muchos padres no encuentran a sus hijos. La experiencia que nos dejaron Armero y el terremoto de Armenia es que después de estas situaciones puede haber tráfico de menores, adopciones ilegales, etcétera. La responsabilidad humana es muy grande en este momento.

Lea también: Encontrar e identificar a los desaparecidos, la urgencia humanitaria que deja el terremoto

Han circulado videos en los que la gente le pide a los operarios de maquinaria amarilla que no remuevan los escombros porque debajo de ellos aún hay vida. ¿Cómo explicar la importancia de avanzar en este momento en medidas como esa?

Hoy la tecnología nos permite el uso de unas ondas para diferenciar el tejido humano o animal de las estructuras de concreto. Incluso hay drones que están equipados para emitir radiación y que permiten diferenciar la estructura sólida del concreto de una estructura biológica de un tejido. Yo sé del dolor de las personas que dicen: ‘No lo remuevan’. Pero ya hay que hacerlo porque es la única forma de encontrar a los desaparecidos. La posibilidad de encontrar personas vivas es cada vez menor, pero también hay que devolverles los cuerpos a las familias.

Usted mencionaba que ha pasado una semana del terremoto y los cuerpos han sufrido un proceso biológico que implica también otros métodos de identificación más complejos. ¿Qué implica ese camino científico que se debe tomar ahora?

La identificación humana a partir de ahora gira en torno a la genética forense, que es la técnica y la ciencia que nos da la mayor garantía. En este momento yo diría que hay que volver los ojos hacia Medicina Legal. Hay que apoyarlo, darle más recursos. Yo, que fui su director, sé que el Instituto maneja muy poquitos recursos. ¿Cómo le estamos exigiendo que haga genética a todos los cadáveres, que saque los perfiles de todas las personas que han denunciado un desaparecido, de sus familiares? Eso es costosísimo.

Existen los equipos y el personal científico, pero en este momento hay que volver los ojos hacia Medicina Legal, hacia sus recursos económicos. Su responsabilidad científica y humanitaria es muy grande. Hay que tener bases de datos de cadáveres no identificados, de familiares de personas desaparecidas debe hacer los cruces y esto debe funcionar 24 horas al día. Por eso hay que volver la mirada hacia el Instituto y apoyarlo.

Le puede interesar: Más allá de las cifras: las vidas que perdió Colombia en el terremoto

Para los casos en los que el cotejo genético es la vía que queda para la identificación, ¿cuánto puede durar el proceso?

Los tiempos son variables y dependen de la calidad de las muestras. Si una persona se acerca a denunciar a su familiar desaparecido, se le toma una muestra de saliva y es una muestra que está en muy buenas condiciones. En menos de 24 horas se tiene su perfil genético. Pero en las muestras de cadáveres en avanzado estado de putrefacción, cuando la humedad, la temperatura y la contaminación dificultan obtener los perfiles, ese tiempo puede variar de días a semanas. Si tenemos un cadáver fresco, perfectamente se puede tener una respuesta en 48 o 72 horas.

¿La institucionalidad en Colombia tiene la capacidad para hacerlo?

Necesitamos el equipo científico, que el Instituto pueda tener una mayor capacidad de funcionarios que están en los laboratorios. Desafortunadamente, además del terremoto, Colombia sigue con sus otros procesos penales y judiciales igual. Esa es una carga que el Instituto tiene todos los días, con o sin terremoto. Por eso hay que pensar también en el personal científico, en el auxilio que las instituciones puedan dar, como la Universidad Nacional de Colombia.

Tenemos que hacer una solidaridad científica alrededor del trabajo de Medicina Legal. Invitar al Instituto Colombiano de Bienestar Familiar, porque el tema de los niños y las niñas en este momento es muy importante. ¿Cuántos niños están sin padres o cuántos padres no tienen a sus hijos? Tenemos que organizarnos en un solo plan, en una sola estructura, sin que el Instituto ni ninguna institución trabaje por aparte. Todos deberían estar sentados a la mesa estructurando el plan de trabajo, porque esto no va a durar ocho días. Será, por lo menos, un año.

Contenido relacionado: “Nos acercamos a las horas cruciales”: director de Medicina Legal sobre el terremoto

Hemos escuchado que hay un gran apoyo para las infraestructuras. Pero queremos ver que los científicos en identificación humana nos reunamos, hablemos, estructuramos un único plan. Que no pase un año y estemos hablando de que el Instituto de Medicina Legal trabajó por su cuenta, lo mismo Bienestar Familiar y las universidades. En este momento hay capacidad de apoyo internacional. Los jefes de los laboratorios de genética de la Universidad de Barcelona y la Universidad de Granada (España) están listos para apoyar científicamente.

Lo que necesitamos es que la comunidad científica se agrupe y dejemos de trabajar cada quien por su lado, como hemos venido haciendo. He escuchado cómo los exfutbolistas se han unido. ¿Por qué los científicos no nos unimos? ¿Por qué no hablamos y estructuramos un plan científico humanitario? Que no pase lo de Armero, que no pase lo de Armenia. Si lo hacemos bien, si nos organizamos y trabajamos estructurados, en un año no habrá desaparecidos. Todas las personas habrán encontrado a sus familiares. Si no lo hacemos, nos puede llevar más tiempo.

Sobre el tema de la humedad que mencionaba y teniendo en cuenta las lluvias recientes en sitios como Pereira, ¿cómo influye ese aspecto en la labor de identificar los cuerpos?

La humedad puede dificultar muchísimo las labores de búsqueda e identificación. Primero, porque acelera la putrefacción. Segundo, porque la humedad es el primer enemigo para la genética. Facilita el crecimiento de bacterias y hongos que destruyen el ADN. Por eso es el principal enemigo para la identificación humana. En este punto ya hablamos de identificación genética, por lo que debemos trabajar de forma organizada y pronto.

Lea: Lista de Medicinal Legal sobre desaparecidos por el terremoto en Colombia pasa de 423 a 348

¿Tardarse en la recuperación de los cuerpos que siguen bajo las ruinas que dejó el terremoto podrá traer como consecuencia una crisis de salud pública?

No estamos ante esa crisis de salud pública. Si bien los cadáveres son una fuente de contaminación, esto no es para llamar al caos. Lo que hay que tener presente es el cuidado en el aseo personal. Los cadáveres que no se han encontrado son fuente de contaminación para el que los manipule, que tiene que saber cómo hacerlo. Para la comunidad, necesitamos garantizar agua potable, higiene personal y elementos de aseo. Con eso es suficiente. Además de la vacunación contra el tétanos, la difteria y la tosferina. Eso es importante. Pero que a consecuencia de los cadáveres tengamos que declarar un tema de salud pública, eso es un mito.

En Pereira, por ejemplo, la gente habla de que ya se siente “olor a muerte”. ¿Hay que preocuparse por eso o qué hacer?

El olor no tiene mayor importancia. Cuando el cadáver se descompone, las bacterias producen una sustancia que se llama putresina, que se evapora y genera ese olor. Pero por sí solo nos sirve para ubicar el cadáver. Por eso, cuando hay accidentes aéreos de difícil ubicación, se utilizan las aves de rapiña para que ubiquen dónde están los cuerpos. El olor no hay que volverlo un mito. Si en verdad huele a cadáver, hay que buscar la fuente del olor, porque allí encontraremos el cuerpo y es una forma de ubicar. El olor es desagradable, pero no contamina.

Más contenido: Absolución no cerró caso del Palacio de Justicia: claves del juicio a Plazas Vega en EE. UU.

¿Qué recomendaciones hacerles a las personas que en este momento están buscando a un ser querido desaparecido durante el terremoto?

Lo primero es que den aviso si tienen a un familiar o un amigo desaparecido. Lo segundo es confiar en los científicos del Instituto. Los conozco, sé de la calidad inmensa de los funcionarios que pueden resolver esto. Y una recomendación para el Estado colombiano: fortalezcan al instituto, preocúpense, por favor, por su presupuesto para todo lo que tiene que ver con los análisis científicos. Así como un hospital está en mora de conseguir sangre, equipos quirúrgicos, etc., Medicina Legal necesita que el Estado se apropie y le aumente el presupuesto. Siempre lo han visto como el sitio de los muertos, no como el lugar en el que está la ciencia forense.

Y a quienes siguen buscando vida bajo las ruinas, ¿qué decirles?

No pierdan la esperanza ni la confianza en la ciencia, por favor. Yo recuerdo que en Armero habían pasado casi 20 días y encontraron a una persona inconsciente, deshidratada, pero viva. No perdamos la esperanza. Pero también confiemos en la actividad científica. En muchas ocasiones, el agobio, el estrés y la ansiedad se asocian a la falta de información. El Instituto debe estar dando informes de personas identificadas periódicamente, debe hablarles a los familiares.

Los comunicados de prensa en papel son bonitos, pero el familiar necesita ver al científico, a la persona que se está esforzando. Denle razón a las víctimas, a los familiares sobre cómo murió. Hablen con las familias y explíquenles qué pasó, que es lo que muchas veces el familiar necesita saber. ¿Quién puede aliviar ese sufrimiento y esa ansiedad? El instituto. Pero el silencio nunca lo va a hacer.

Necesitamos que Medicina Legal hable con la sociedad y con las víctimas con lenguaje claro. Eso no impide la investigación que hace la Fiscalía, no viola ninguna reserva y sí favorece a las víctimas que el científico salga a hablar, a explicarles. Cada uno de los médicos en todos los sitios: salgan, den la cara, expliquen qué pasó, qué sucedió. Para las familias es un gran alivio saber la verdad, que es algo que no debemos dejar de lado en estos casos.

Para conocer más sobre justicia, seguridad y derechos humanos, visite la sección Judicial de El Espectador.