Es miércoles, día de El Espectador le explica. ¿Por qué todos tenemos los ojos en lo que está sucediendo con la más reciente misión espacial de la NASA? ¿Qué es Orión? ¿Qué es SLS? ¿Por qué las personas que tenemos menos de 50 años estamos tan sorprendidos con esto que está sucediendo? ¿Qué tiene que ver el afamado Apolo, también estadounidense, en todo esto? ¿Cuáles son los hitos que están logrando los cuatro astronautas que están a bordo? ¿Cómo se ve “el lado oculto de la luna? ¿Para qué le sirve todo esto a la humanidad? ¿Quiénes son los colombianos que hacen parte del equipo que está haciendo historia? Le pedimos a los colegas de la redacción de Ciencia que nos enviaran los contenidos que se han hecho y en este boletín vamos a responder todas esas preguntas.
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Pero también es necesario entender cómo fue que llegamos hasta acá, el proceso además del resultado; cómo fue posible que todos en la Tierra lográramos ver en vivo y en directo lo que allí pasa, qué se tuvo que hacer para mantener las comunicaciones, por qué “el amor” apareció en medio de todo esto y, claro, por qué resulta tan relevante que una mujer y una persona de color sean protagonistas. Recuerden entrar a todos los enlaces que dejaremos a continuación para entender mejor cada detalle. Comencemos.
Ciencia
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Vamos paso a paso. El 16 de marzo de 2022, un poco más de cuatro años atrás, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), puso sobre la mesa sus planes de regresar a la Luna. Anunciaba, en ese instante, el programa Artemis, que se dividía en tres fases: Artemis 1, una misión no tripulada; Artemis 2, que contaría con tripulación en un sobrevuelo lunar; y Artemis 3, la fase final con la que se llevaría “a personas a la superficie lunar por primera vez desde Apolo 17, que fue en 1972”, contaban los colegas de Ciencia.
El plan estaba escrito. Decía que, en esa primera fase, se necesitarían más de tres millones de litros de hidrógeno líquido y oxígeno para abastecer los tanques de combustible del cohete SLS (Space Launch System), el de color naranja y blanco, con 98 metros de altura, encargado de llevar la cápsula Orion, no tripulada, con la idea de ponerla en “órbita alrededor de la Luna para asegurarse de que era segura para los futuros astronautas”. Esto se detalló en agosto de 2022. “El objetivo principal de la misión es probar el escudo térmico de la cápsula, que a su regreso a la atmósfera terrestre a una velocidad de 40.000 km/h debe soportar un calor equivalente a la mitad de la temperatura del sol”, nos explicaban en ese instante.
Así es Orion, la nave que llevará una nueva misión tripulada de la NASA a la Luna
Sobre ese mismo plan, se informó que Artemis 2 llevaría astronautas a la Luna en 2024 y que Artemis 3 lo haría en 2025. Pero los planes fueron cambiando. Incluso, “la idea de la NASA era lanzar cerca de una misión cada año con el objetivo de establecer presencia humana y constante en la Luna, construir la estación espacial Gateway que orbite a su alrededor e instalar una base en la superficie lunar”, nos informaron.
Por eso el jefe de la NASA, Bill Nelson, hablaba de la posibilidad de que la humanidad debería aprender a vivir en el espacio y probar la tecnología necesaria para un viaje de varios años de ida y vuelta a Marte, que podría cumplirse “a finales de la década de 2030″. Pero los planes, como ya quedó claro, no salieron como se pusieron sobre la mesa.
El 16 de noviembre de 2022 se logró el despegue, luego de varios intentos fallidos por cuenta de temas climáticos, de la fase Artemis 1. Era el cohete más potente hasta ese instante enviado al espacio. El 23 de ese mismo mes la nave espacial Orion alcanzó su punto más cercano a la Luna. Y dos días después, la NASA informó que había entrado con éxito en la órbita lunar. El 26 se hicieron públicas las primeras imágenes. Estuvo “a unos 130 kilómetros de la superficie del cuerpo celeste”. La misión fue exitosa y se cumplieron los cuatro objetivos, nos contaron en esos días: “Demostrar la resistencia de la cápsula Orión”, “Comprobar la operación del potente cohete”, “Recuperar la cápsula” y “Evaluar el funcionamiento de varios artefactos”, como por ejemplo el “sistema avanzado de guía, navegación y control (GN&C)”.
La primera fase del plan estaba cumplida. ¿Qué seguía?:
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La Nasa aplaza su regreso a la Luna, ¿cuáles son las razones?
El tiempo avanzaba, pero el cronograma no de la misma forma. El 7 de diciembre de 2023 un informe publicado por la Oficina de Rendición de Cuentas de los Estados Unidos (GAO, por sus siglas en inglés), señalaba como “improbable que el alunizaje tripulado de Artemis 3 se produzca en 2025”. Tenían razón. ¿Cuáles fueron las causas de ese aplazamiento, según los investigadores? Por ejemplo, el programa del Sistema de Aterrizaje Humano, clave para un aterrizaje seguro, acumulaba para ese instante un retraso de más de siete meses. Por otro lado, contaron que Axiom, la empresa contratada para desarrollar los trajes especiales también tenía “mucho trabajo por hacer para resolver los retos de diseño”.
En ese tránsito de tiempo de supo, por ejemplo, la historia de la ingeniera aeroespacial cartagenera Lili Villarreal, quien ingresó en la NASA en 2007, se desempeñó como subdirectora de flujo de la misión Artemis 1, y era nombrada la jefe del equipo encargado, en este caso, para Artemis 2, de la “recuperación de la cápsula en el mar una vez haga su retorno al planeta Tierra”.
“Vive en Estados Unidos desde que tenía 10 años y debido a que quería trabajar en el programa espacial, obtuvo una licenciatura en ciencias y una maestría en ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia; también trabajó en aviones comerciales para Boeing en Seattle, antes de mudarse al sur para incorporarse a la NASA como contratista de la empresa”.
El mundo también se enteró de los nombres de los astronautas que irían al viaje espacial. Jeremy Hansen, Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Koch, es decir, allí estaban además de contar con cuatro de los más distinguidos profesionales, allí mismo estaba una mujer y un hombre de color, lo que también escribía historia en todo este proceso. “Koch ha pasado 328 días en el espacio y ha realizado seis caminatas espaciales, incluidas las tres primeras caminatas espaciales de mujeres, con un total de 42 horas y 15 minutos. En la misión Artemis 2 será la especialista en misiones”, dijeron. Victor Glover, por su parte, es la primera persona de color en el llamado “espacio profundo”. Tiene tres maestrías, es un aviador naval, estuvo en la Estación Espacial Internacional (Expedición 64) y su tarea en Artemis 2 asignada era la del piloto de la misión.
La nueva generación de astronautas de la NASA tendrá más mujeres que hombres
Comenzó el 2024. El 9 de enero era la misma NASA la que confirmaba y aplazaba su cronograma. Se esperaba, dijeron, que Artemis 2 se desarrolle en septiembre de 2025 y que Artemis 3, que contempla el aterrizaje de los primeros astronautas cerca del Polo Sur lunar, se realice en septiembre de 2026, informaron. ¿Por qué se daba este cambio oficial? “Algunas fallas que se han identificado para garantizar la seguridad de la tripulación en las misiones lunares”, nos contaron los colegas de Ciencia de El Espectador.
La NASA contó, por ejemplo, que, tiempo después y tras el análisis detallado de Artemis 1, la misión no tripulada que despegó en noviembre de 2022, se detectó desde el equipo técnico “la pérdida inesperada de trozos de capa de carbón del escudo térmico de la nave espacial”. El problema, como reconoció la agencia espacial estadounidense, era que todavía no tenían claras las razones de por qué sucedió. Y sin eso claro, seguir el cronograma original podría ser irresponsable con la misión.
En ese tránsito de 2024 y 2025, la NASA preparó por el lanzamiento de una nueva misión no tripulada a la Luna. “El objetivo de la misión es llevar a cabo investigaciones científicas y pruebas de diferentes tecnologías para explorar la superficie lunar. Esta información se utilizará como base para la preparación de misiones tripuladas en el futuro”, contaron los reporteros.
“Un taladro y un espectrómetro de masas medirán la posible presencia de sustancias volátiles o gases en el suelo lunar de Mons Mouton, una meseta lunar en el polo sur de la Luna. Además, un conjunto de retrorreflectores láser pasivos (LRA) en la cubierta superior del módulo de aterrizaje reflejará la luz láser en cualquier nave espacial en órbita o que se acerque para proporcionar a las futuras naves espaciales un punto de referencia permanente en la superficie lunar. Otros instrumentos tecnológicos a bordo de esta misión demostrarán un sistema de comunicaciones de superficie robusto y desplegarán un dron propulsor que puede saltar sobre la superficie lunar”, destacó la agencia espacial. Pero el 8 de marzo de 2025 la sonda Athena se volcó en la Luna y fue declarada “muerta”.
Nos contaron secretos de Gateway, un nuevo aplazamiento en el cronograma y las decisiones del presidente Donald Trump que tenía todo que ver en la materia:
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El proceso, que a veces tendemos a olvidar por cuenta del resultado, seguía alargándose, mientras los ingenieros de la NASA seguían trabajando. “El administrador de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, anunció que “no volaremos hasta que estemos preparados, hasta que sea posible hacerlo para las personas a bordo. Debemos hacerlo bien”. Por su parte, este retraso ocurre en plena transición de gobierno en Estados Unidos con la llegada al poder de Donald Trump, quien ya anuncio la nueva cabeza que estará al frente de la NASA”, contaba la agencia EFE. Artemis 2 era aplazada de 2025 a 2026 y Artemis 3, de 2026 a mediados de 2027.
“Los equipos de ingeniería ya están ensamblando e integrando la nave Orion para Artemis 3 basándose en las lecciones aprendidas de Artemis 1 e implementando mejoras en la forma de fabricar los escudos térmicos para los retornos de las misiones tripuladas de alunizaje con el fin de lograr uniformidad y permeabilidad constante. La reentrada atmosférica doble es necesaria para el retorno desde las velocidades previstas para las misiones de alunizaje”, indicó la NASA, a través de un comunicado.
Ya, desde la Casa Blanca, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva fijando como una nueva fecha para el regreso de astronautas de la NASA a la Luna el 2028. Se leía en el documento: “Llevar a los estadounidenses de vuelta a la Luna en 2028 a través del Programa Artemis, para reafirmar el liderazgo estadounidense en el espacio, sentar las bases para el desarrollo económico lunar, preparar el viaje a Marte e inspirar a la próxima generación de exploradores estadounidenses”.
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Se supo, en ese instante, que Jared Isaacman, el “multimillonario, astronauta privado y cliente de SpaceX, empresa liderada por Elon Musk”, asumía como la nueva cabeza de la NASA. “El desarrollo del programa avanza en medio de una nueva carrera espacial, en la que China ha anunciado planes para realizar su primera misión tripulada a la Luna antes de 2030”, contaron los colegas de Ciencia.
Y si, ya con este contexto, fue que llegamos a lo que se ha estado viviendo desde la semana pasada y tiene los ojos del mundo puestos en el espacio:
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El 20 de marzo la NASA trasladó el cohete más potente para Artemis 2. El 30 de ese mes se supo que el clima era favorable para el lanzamiento. Orión, la nave, era la mejor equipada que se hubiera diseñado hasta el momento para una misión espacial. Por ejemplo, cuenta con sistemas que pueden tener cuatro tripulantes y llevarlos a la Luna y regresarlos a una velocidad alta. El módulo de la tripulación tiene sistemas de apoyo vital y hay sistemas de navegación para controlar la nave. Y hay otros sistemas también, como los inodoros que son de un sistema nuevo. Sistemas para calentar su comida y tener agua potable”, explicó Luis Saucedo, subdirector de los módulos de tripulación y servicio de Orion para la NASA.
También se supo que contaba con un “sistema de servicio que fue construido por la Agencia Espacial Europea. Allí se encuentran los sistemas de propulsión, abastecimiento de oxígeno y nitrógeno, así como tanques de agua y sistemas eléctricos que mantienen en funcionamiento la nave”.
El primer día de abril despegó el Artemis 2. Las primeras horas de la misión vinieron con la identificación de problemas con el baño y ajustes de trayectoria. El 2 de abril la NASA confirmó que la tripulación realizaba con éxito la maniobra que los ponía en dirección a la Luna. El 3 de abril enviaron imágenes de la Tierra tomadas por los astronautas. El 4 de sabía que ya estaban más cerca de la Luna que de la Tierra.
Y el 6 de abril, este lunes que acaba de pasar, se hizo historia: “¡Récord! Los astronautas de la misión Artemis II han llegado más lejos de la Tierra que cualquier otra persona”, titularon los colegas que han seguido minuto a minuto el viaje espacial. “Luego de que superaran esa distancia, Jenni Gibbons, que está en el centro de control de la misión, le recordó a la tripulación la hazaña que habían logrado sus colegas hace más de medio siglo: “El 15 de abril de 1970, durante la misión Apolo 13, tres exploradores establecieron el récord de la mayor distancia que los humanos han recorrido desde nuestro planeta. En aquel entonces, hace más de 55 años, Lovell Swigert y Hayes volaron 248.655 millas terrestres lejos de la Tierra””.
“Acabamos de darnos cuenta de que tenemos la Tierra por la ventana cuatro y la Luna por la ventana tres. Esto nos da la mejor idea de escala que hemos tenido hasta ahora. La Luna es aproximadamente tres o cuatro veces más grande que la Tierra y está casi llena; la Tierra es solo una pequeña media luna allá afuera. Es magnífico”: Comandante Wiseman.
Los reporteros de Ciencia fueron más que enfáticos en recordar lo que estaba pasando: “Más allá de estos datos técnicos, la NASA reitera que este sobrevuelo representa un paso decisivo dentro del programa Artemis: es la primera vez en más de 50 años que una tripulación humana regresa al entorno lunar, en lo que se considera un ensayo fundamental para futuras misiones que buscarán llevar nuevamente astronautas a la superficie del satélite. Uno de sus objetivos es que los astronautas documenten sus observaciones mediante fotografías y grabaciones de audio para contribuir a que los científicos comprendan mejor la Luna y uno de sus lados menos explorados. La misión también lleva seis de los denominados Cubsats, que son instrumentos del tamaño de una caja de zapatos para realizar demostraciones tecnológicas y experimentos científicos".
Sí, el sexto día del cuarto mes de 2026, era un día histórico para la humanidad. En palabras simples, “la tripulación consiguió sobrevolar la cara oculta de la Luna con éxito” y “viajó más lejos de la Tierra que ningún otro humano en la historia”. Nos contaron, por ejemplo, que la misión entró en un eclipse solar de una hora, cuando Orion, la Luna y el Sol se alinearon y durante esta fase, la tripulación vio cómo el Sol desaparecía tras una Luna casi completamente oscurecida.
A las 5:44 de la tarde (hora Colombia), Leah Cheshier Mustachio, oficial de Asuntos Públicos de la NASA confirmó que se había perdido la comunicación con los cuatro tripulantes de la misión Artemis 2, que viajan alrededor de la Luna. “Este es un momento conmovedor. Es la primera vez en más de 50 años que tenemos humanos completamente inalcanzables por otros en la Tierra”, dijo.
Esta es la primera foto de la Tierra tomada desde la cara oculta de la Luna
Nos contó Daniela Bueno, del equipo de Ciencia de El Espectador, que “los astronautas apagaron las luces de la nave para iniciar con una de las tareas más importantes de la misión: observar la cara oculta de la Luna, esa que no podemos ver desde la Tierra. Durante siete horas, la tripulación se encontraba lo suficientemente cerca como para realizar observaciones científicas relevantes. Según la NASA, ese recorrido que hicieron podría revelar nuevos descubrimientos y una apreciación más profunda de las características de la superficie lunar”.
El 7 de abril se conocieron las nuevas imágenes que han sido catalogadas como “inolvidables”, como la primera foto de la Tierra desde el lado oculto de la Luna. Se supo, por la transmisión en directo y gracias a lo que hoy permite una conexión de internet, que el mundo se enteró de que “la tripulación describió dos pequeños cráteres en la superficie lunar. Propusieron dos nombres para estos. Para el primero, Integrity, en honor a la nave espacial que los lleva, y para el segundo, Carroll, en honor a la difunta esposa del comandante Ride Wiseman, Carroll Taylor Wiseman, quien falleció el 17 de mayo de 2020”.
Daniela también nos contó que “algunos accidentes geográficos que observabaron los astronautas en ese momento eran el Reiner Gamma, futuro lugar de aterrizaje de la misión de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar CLPS (que busca facilitar un acceso rápido, frecuente y asequible a la superficie lunar), un remolino brillante y misterioso cuyo origen los científicos aún intentan comprender, y Glushko, un cráter brillante de 43 kilómetros de ancho conocido por las vetas blancas que se extienden desde él hasta 800 kilómetros”.
Sin lugar a duda, esto es un hecho histórico que hasta ahora está escribiendo sus primeras páginas. Ahora, “Orión inicia su regreso a la Tierra. La misión Artemis 2 tiene previsto amerizar frente a la costa de San Diego aproximadamente a las 20:07 (hora del este de EE. UU.) del viernes 10 de abril”. En esta historia también están varios otros colombianos, quienes desde la Tierra están haciendo lo propio. Diana Trujillo, la caleña ingeniera aeroespacial, quien en Artemis 2 es la directora de vuelo quien coordina en tiempo real todas las operaciones desde Houston; Iván Ramírez, también ingeniero, quien entre sus tareas debía vigilar el comportamiento del combustible del cohete para anticiparse a posibles fallas, y también Sara Rengifo, graduada de Ingeniería Mecánica de EAFIT, quien según la misma universidad colombiana, lidera el proyecto de sistemas de control ambiental y soporte vital, es decir, el hardware que garantiza el aire, el agua y las condiciones ambientales para los astronautas.
Un hito por todos los lados que se le mire y la razón por la cual, en medio de tantos conflictos, tantos escándalos, tanta corrupción, giramos nuestros ojos hacia el cielo, con una mirada distinta, gracias a lo que acaban de lograr todos estos talentosos equipos humanos que no se había visto en los últimos 50 años de vida humana. Les seguiremos contando todos los detalles desde este espacio https://www.elespectador.com/ciencia/ y con los ojos puestos en el regreso de Artemis 2 y la puesta en marcha de Artemis 3. Hasta pronto.
¿Qué tema le gustaría que tratáramos la próxima semana? Escríbanos a ebohorquez@elespectador.com
Por Edwin Bohórquez Aya
